Probablement pas et pourtant il est l’un des précurseurs de notre actuelle façon de consommer !

Au 140 rue de Rennes dans le 6ème arrondissement de Paris, vous avez peut être déjà vu cette tour Art Nouveau en haut d'un immeuble, elle tranche avec le ciel bleu en cette fin d'hiver, elle a été ravalée il y a peu et est éclatante de blancheur. Elle semble crier "Félix Potin !"

Sauf qu'aujourd'hui, Félix Potin ... ne nous dit trop rien. Laissez moi vous raconter l'homme et l'entreprise qu'il a fondée.

Jean Louis Félix Potin est né en 1820 à Arpajon en Île de France.

Historiquement, le 19ème siècle est un période un peu trouble. Pour résumer : Napoléon Ier n'a pas pu faire survivre son empire qui commence en 1804 et fini en 1814, ensuite une restauration de la monarchie est tentée par la dynastie de Bourbons (Louis XVIII et Charles X), puis par celle des Bourbons-Orléans (Monarchie de Juillet avec Louis Philipe Ier), après Louis Napoléon Bonaparte ‘le neveux du premier) tente la IIème république et le second empire... avant d'être remplacé par la IIIème république en septembre 1870. Un tantinet mouvementé, oui. Et ça va continuer un peu après d’ailleurs.

A 16 ans, Félix Potin monte à Paris pour devenir commis épicier. Après 8 ans d'apprentissage, il ouvre une épicerie en 1844 dans le 9ème arrondissement et se marie un an plus tard. Monsieur Potin et sa femme auront 5 enfants. Félix Potin applique dans sa boutique les principes acquis durant son apprentissage : Vente à bon poids, produits de qualité, marge bénéficiaire réduite et prix affichés. Cette recette sera la clé de sa réussite. Cela nous étonne peut être aujourd’hui, mais il semblerait qu’à l’époque, les épiciers préféraient vendre peu mais avec une grosse marge, les prix pouvaient varier d’un client à l’autre… et on ne repartait pas toujours avec autant de marchandise que ce que l’on avait payé …

En 1860, dix ans avant la fin du second empire, il laisse le premier magasin à son beau frère et ouvre une seconde épicerie boulevard de Sébastopol (qui est à la croisée du 1er, du 2ème, du 3ème ET du 4ème arrondissement de Paris, hé oui, rien que ça !). Pour choisir ses magasins il a une idée : être à l’angle de deux rues passantes. Le baron Haussman a créé à la demande de Napoléon, de grandes percées dans Paris aussi il existe à présent de parfaits emplacements correspondants aux désirs de Félix Potin. (Pour en savoir plus sur les transformations de Paris sous le Second Empire cliquez ICI)

Un an plus tard, il fonde une première fabrique à la Villette (19 ème arrondissement) le long du canal de l’Ourcq, pour transformer les produits qu'il reçoit de toute la France, c'est le seul épicier à posséder un tel équipement ! Il peut s’approvisionner partout grâce au développement du chemin de fer et aux transports par voie d’eau, l’installation de son usine le long du canal était un choix extrêmement stratégique ! Les évolutions des transports et l’urbanisation de Paris durant le second empire lui permettent de supprimer au maximum les intermédiaires et donc de garder des prix bas. Félix Potin crée la première marque de distributeur, il fait du chocolat, torréfie du café, distille des liqueurs, élabore des conserves de légumes, des confitures, de la moutarde et des condiments ! Il y aura plus tard une autre fabrique à Pantin.

Félix Potin avait acheté des terres agricoles dans le Lot-et-Garonne pour produire des pruneaux, des terres en Champagnes et des vignobles autour de Montpellier. Ces productions lui ont permis d’intégrer encore plus la chaine puisqu’il en maitrisait tout de A à Z !

Un slogan “Félix Potin on y revient”.

• Fun Fact : Il crée malgré lui un quartier dédié au sucre car son usine est équipée d’une casserie mécanique de pains de sucre, ce qui était tout à fait nouveau, ses contemporains les cassaient encore à la main ! Alors des raffineurs, des concasseurs, des producteurs d’emballages, des confiseurs et des chocolatiers s’installent aux alentours de l’usine.

• Moeurs : Les femmes et les hommes sortaient de l’usine par le même portail mais avec quelques minutes d’écart pour protéger la moralité et la sauvegarde des bonnes moeurs. On peut aisément se dire que Félix Potin n’a pas choisi d’être visionnaire à ce niveau là !

Dix ans plus tard, en 1870, alors que la politique française mouvante mène au Siège de Paris (par les troupes allemandes et par les versaillais cliquez ICI pour en lire plus), Félix Potin refuse la spéculation sur les produits alimentaires, il continue à pratiquer des prix bas, met en place le rationnement dans son magasin et participe aux efforts fournis par le pouvoir en place pour nourrir ses concitoyens. Malgré ces actes, il est dénoncé comme "accapareur" dans un journal de l'époque et publie une lettre dans la presse pour démentir les fausses rumeurs. Son honneur est rétablit et il meurt en 1871, alors qu'il a construit la plus grande entreprise d'épicerie de Paris. Il est enterré au cimetière du Père Lachaise. Peut être y avez vous déjà vu son caveau ?

• Fun Fact : en 1870 les Potins proposaient déjà un service de livraison à domicile, en voiture à cheval !

• Condition animale : Durant le Siège de Paris Félix Potin serait allé jusqu'à acheter Castor, un des éléphants du Jardin d'Acclimatation, qu'il aurait débité en tranches dans ses épiceries. On a pas envie d’y croire…

L'histoire de l'entreprise Félix Potin continue et l'entreprise désormais tenue par sa femme et leurs enfants se développe encore jusqu'en 1924. Dans les années 1880, un certain Auguste Fauchon fait son apprentissage au sein de la maison Félix Potin. Le nom vous est connu ? Il s’agit du futur fondateur de Fauchon, une entreprise mondiale de gastronomie de luxe, il a du être à bonne école chez Félix Potin !

• Impressionnant : En 1884, un des fils de Félix Potin acquiert des vignobles en Tunisie qui sera surnommé “Potinville”. En 1920, les usines Félix Potin produisent quotidiennement d'un million et demi de bouteilles de vin !

Après la Première Guerre mondiale, le commerce de proximité se développe, l’esprit Félix Potin est relayé par les franchises qui sont alors ouvertes en dehors de l’Île de France. On dénombre soixante-dix boutiques en 1923. Le groupe développe aussi la vente par correspondance et publie un catalogue !

La seconde génération d'héritiers prend la suite en 1924 jusqu'en 1945, dans une période assez compliquée. La famille Potin est présente mais ne dirige plus la société sur un plan opérationnel, des administrateurs nommés par les banques sont aux commandes. Difficultés financières, fraudes en Suisse, crise de 1929, anomalies comptables … il semble loin l’esprit Félix Potin des débuts !

En 1934, Jean Potin, un des héritiers Potin parvient à racheter des parts de la société, en devient président et en reprend le contrôle. La seconde guerre mondiale éclate, et la société met à profit des lois d'aryanisation pour s'emparer des magasins d'un concurrent. A la libération, la rétrocession des titres acquis à leur légitime propriétaire est prononcée. En 1945 Jean Potin meurt accidentellement, son épouse et son fils n'ont apparemment pas d'intérêt pour le groupe. Dans le même temps, les supermarchés libre-service apparaissent. Le groupe Félix Potin et les magasins ne sont pas au mieux de leur forme. Ils seront vendus une première fois en 1958 et la famille Potin n'aura plus de lien avec le groupe. Il y aura des hauts et des bas et plusieurs ventes jusqu'à la liquidation en 1995.

• Fun Fact : Célébrités contemporaines ou Collections Félix Potin sont des images publiciaires qui étaient offertes avec les tablettes de chocolat du groupe entre 1898 et 1992. On pouvait voir dans ces portraits des souverains, des présidents de la république, des hommes politiques, des ingénieurs, des médecins, des artistes.... et des sportifs ! (cliquez ICI pour en savoir plus et voir des portraits). Cela ne vous rappelle pas les images Panini par hasard ??? Les images Panini ont commencées à exister dans les années 1950 et 1960, pour en lire plus cliquez ICI l’histoire est amusante aussi.

A présent, si vous vous promenez à proximité du 140 rue de Rennes et que vous apercevez la tour, vous pourrez dire que vous connaissez Félix Potin, l’épicier novateur.

Vous pourrez admirer sur la façade de l'immeuble rue de Rennes des motifs végétaux. L'immeuble a été conçu en 1904 par Paul Auscher à la demande de Félix Potin. Il est à l'angle de deux rues, comme la plupart des magasins du temps de Félix Potin.

J'entends la voix de certains qui monte pour dire ... qu'il existe un autre immeuble Félix Potin à Paris ! C'est tout à fait exact, il est rive droite boulevard de Sébastopol (comme mentionné plus haut) au croisement de la rue Réaumur. En 1910, Charles Lemaresquier conçoit un immeuble néo-baroque pour le siège de l'entreprise. Une magnifique rotonde d'angle, des cornes d'abondances et des guirlandes de fruits parent sa façade. je n'ai pas encore de photo de celui-ci mais je l'ajouterai prochainement, alors chercher le pour le voir ou revenez jeter un oeil à cet article dans quelques temps ! Et d’ailleurs lors de travaux dans le sous-sol de cet immeuble, une découverte a été faite… regarder la vidéo pour découvrir quoi !

Merci de m’avoir lue et de vous être intéressé/ée à Félix Potin. Dites moi vos ressentis en commentaire !

A bientôt !

Ely

Article rédigé à la suite de lectures et de recherches sur internet (wikipédia, articles de journaux …), si vous en savez plus , contactez moi, discutons, je pourrais ainsi mettre à jour cet article !

Les photos ont été prises par mes soins, merci de me contacter si vous désirez les utiliser.